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Muchos factores pueden hacer que envejezcamos más rápido, ya sea nuestro entorno, la nutrición, las enfermedades crónicas o la exposición a sustancias tóxicas.
De manera similar, el abuso de alcohol y drogas contribuye significativamente al proceso de envejecimiento. Un estudio reciente publicado en Frontiers in Neuroscience encontró que la cantidad de alcohol consumida por la generación actual de adultos mayores supera a la de sus predecesores, un hecho que tiene implicaciones importantes para el envejecimiento cognitivo.
Según el Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo, el abuso de alcohol y medicamentos recetados es un problema que afecta hasta al 17 % de los adultos mayores de 60 años. La comprensión insuficiente del problema, la falta de datos de investigación y el exceso de trabajo de los médicos pueden hacer que los proveedores de atención médica pasen por alto el abuso de sustancias en las poblaciones de edad avanzada.
El hecho de que las personas mayores a menudo tengan trastornos médicos o de comportamiento que se asemejan a los síntomas del abuso de sustancias, como la depresión o la demencia, puede hacer que las personas de estas poblaciones no sean diagnosticadas y evitar que obtengan la ayuda necesaria.
Daño cognitivo debido al alcohol
Investigaciones anteriores han encontrado que el consumo regular y excesivo de alcohol provoca la pérdida de materia blanca en el cerebro, una reducción del volumen cerebral y de las conexiones neuronales. Pero más que eso, tiene consecuencias negativas para el funcionamiento normal del cerebro, ya que la adicción se convierte en un problema.
El consumo crónico de alcohol conduce a la degeneración de la médula espinal y los sistemas nerviosos periféricos, según un estudio publicado en la revista Cellular and Molecular Life Sciences . También priva a las células cerebrales de nutrientes esenciales como resultado de cambios en el metabolismo.
Además, el alcohol tiene un efecto adverso sobre el sistema dopaminérgico, es decir, las neuronas que sintetizan la liberación de dopamina. Eventualmente, el usuario necesita más para lograr el mismo efecto a medida que aumenta la tolerancia, pero a medida que aumentan las dosis, puede seguir la neuroinflamación y la muerte neural.
Como resultado, la plasticidad cerebral se reduce y se ha demostrado que los bebedores empedernidos poseen ventrículos agrandados y niveles más bajos de materia gris. Al examinar tal evidencia, los científicos han concluido que el abuso del alcohol acelera las condiciones relacionadas con la edad.
Mirando específicamente el cerebro que envejece, la investigación ha demostrado que el consumo excesivo y crónico de alcohol en adultos mayores conduce a la demencia relacionada con el alcohol (ARD), una versión más grave del deterioro cognitivo. Además, el consumo excesivo de alcohol conduce a la degeneración y erosión de la cubierta protectora del cuerpo calloso, la gruesa banda de fibras nerviosas que divide el cerebro en los hemisferios izquierdo y derecho.
Las drogas y el cerebro
Es posible que los ancianos no sean una población típicamente asociada con el abuso de drogas, pero es más común de lo que muchos creen. Un factor que contribuye a la falta de conciencia es que las personas mayores a menudo tienen motivos legítimos para el uso de múltiples medicamentos recetados.
El abuso de drogas es un problema en todo el mundo y acelera el envejecimiento y la progresión de las enfermedades relacionadas con la edad, según un artículo publicado en Current Opinion in Behavioral Sciences .
Se están estableciendo los mecanismos biológicos por los cuales los fármacos aceleran el proceso de envejecimiento, pero la evidencia apunta a reacciones adversas al estrés oxidativo, excitotoxicidad (daño a las neuronas debido a la sobreestimulación) y disfunción mitocondrial.
En última instancia, estas reacciones conducen a la degeneración y muerte de las células neuronales. Las personas adictas a los narcóticos exhiben biomarcadores específicos relacionados con la edad. En un esfuerzo por prevenir la muerte prematura y el deterioro cognitivo en estas poblaciones, los científicos están intentando desarrollar herramientas de detección, puntajes de riesgo y modelos de pronóstico para identificar a las personas que probablemente sufrirán un envejecimiento prematuro debido a la adicción a las drogas.
