Investigadores del Instituto Francis Crick han demostrado que las hormonas del embarazo «reconectan» el cerebro para preparar a los ratones para la maternidad.
Sus hallazgos, publicados en Science , muestran que tanto el estrógeno como la progesterona actúan sobre una pequeña población de neuronas en el cerebro para activar el comportamiento de los padres incluso antes de que llegue la descendencia. Estas adaptaciones dieron como resultado respuestas más fuertes y selectivas a los cachorros.
Es bien sabido que, si bien las hembras vírgenes de los roedores no muestran mucha interacción con las crías, las madres pasan la mayor parte del tiempo cuidando a las crías. Se pensaba que las hormonas liberadas durante el parto eran las más cruciales para el inicio del comportamiento materno.
Pero investigaciones anteriores también mostraron que las ratas que han dado a luz por cesárea y los ratones vírgenes expuestos a las hormonas del embarazo aún muestran este comportamiento maternal, lo que sugiere que los cambios hormonales que ya se producen durante el embarazo pueden ser más importantes.
En el estudio actual, los investigadores encontraron que las hembras de hecho mostraron un mayor comportamiento parental durante la última etapa del embarazo, y que la exposición a las crías no era necesaria para este cambio de comportamiento.
Descubrieron que una población de células nerviosas (neuronas que expresan galanina) en un área del cerebro llamada área preóptica medial (MPOA) en el hipotálamo, asociada con la crianza de los hijos, se vio afectada por el estrógeno y la progesterona.
Los registros cerebrales mostraron que el estrógeno reducía simultáneamente la actividad basal de estas neuronas y las hacía más excitables, mientras que la progesterona reconfiguraba sus entradas reclutando más sinapsis (lugares de comunicación entre neuronas).
Hacer que estas neuronas fueran insensibles a las hormonas eliminó por completo la aparición del comportamiento de los padres durante el embarazo. Los ratones no mostraron un comportamiento parental incluso después de dar a luz, lo que sugiere que hay un período crítico durante el embarazo en el que estas hormonas entran en vigor.
Si bien algunos de estos cambios duraron al menos un mes después del parto, otros parecen ser permanentes, lo que sugiere que el embarazo puede llevar a un recableado a largo plazo del cerebro femenino.
Jonny Kohl, líder del grupo del Laboratorio de procesamiento neuronal dependiente del estado en Crick, dijo: «Sabemos que el cuerpo femenino cambia durante el embarazo para prepararse para la crianza de las crías. Un ejemplo es la producción de leche, que comienza mucho antes del parto. Nuestra investigación muestra que estos preparativos también tienen lugar en el cerebro.
«Creemos que estos cambios, a menudo denominados ‘cerebro del bebé’, provocan un cambio en la prioridad: los ratones vírgenes se centran en el apareamiento, por lo que no necesitan responder a las crías de otras hembras, mientras que las madres necesitan realizar un comportamiento parental sólido para garantizar la supervivencia del cachorro. Lo fascinante es que este cambio no ocurre al nacer: el cerebro se prepara mucho antes para este gran cambio de vida».
Rachida Ammari, becaria postdoctoral en Crick y primera autora junto con Ph.D. El estudiante Francesco Monaca, dijo: «Hemos demostrado que hay una ventana de plasticidad en el cerebro para prepararse para futuros desafíos de comportamiento. Estas neuronas reciben una gran cantidad de información de otras partes del cerebro, por lo que ahora esperamos entender dónde Esta nueva información proviene de.»
Los investigadores creen que el cerebro también puede reconfigurarse de manera similar durante el embarazo en humanos, ya que se espera que los mismos cambios hormonales afecten a las mismas áreas del cerebro. Esto podría influir en el comportamiento de los padres junto con las señales ambientales y sociales.
Más información:
- Rachida Ammari et al, Hormone-mediated neural remodeling orchestrates parenting onset during pregnancy, Science (2023). DOI: 10.1126/science.adi0576. www.science.org/doi/10.1126/science.adi0576
