¿Por qué correr nos hace felices?

Esa sensación de bienestar, la libertad y la energía extra que los corredores experimentan a menudo no es sólo una cuestión de endorfinas. Un estudio de la Universidad del Centro de Investigación del Hospital de Montreal (CRCHUM) muestra que la «euforia del corredor» es un fenómeno que también es causado por la dopamina, un neurotransmisor importante para la motivación.

Los efectos gratificantes de la actividad de resistencia son modulados por la leptina, una hormona clave en el metabolismo.

La leptina inhibe la actividad física a través de las neuronas de dopamina en el cerebro. Secretada por el tejido adiposo, la leptina ayuda a controlar la sensación de saciedad. Esta hormona también influye en la actividad física. Los hallazgos muestran que esta hormona también juega un papel vital en la motivación para correr, y puede estar relacionada con la búsqueda de alimentos.

Los investigadores estudiaron la rueda de ejercicio en jaulas de ratones. Estos ratones pueden correr hasta siete kilómetros al día. En un laboratorio, la actividad física de los ratones normales se comparó con la de los ratones que se sometieron a una modificación genética para suprimir una molécula activada por la leptina, STAT3 (transductor de señal y activador de la transcripción-3). La molécula de STAT3 se encuentra en las neuronas que sintetizan dopamina en el cerebro medio. Esta «vía dopaminérgica mesolímbica» es una como una autopista de motivación en el cerebro.

Los ratones que no tienen la molécula STAT3 en las neuronas dopaminérgicas corren sustancialmente más. Por el contrario, los ratones normales son menos activos debido a que la leptina activa la molécula STAT3 en las neuronas de dopamina, lo que indica que las reservas de energía en el cuerpo son suficientes y que no hay necesidad de estar activo e ir en busca de comida.

La leptina es importante para la motivación de los corredores.

Estudios anteriores han demostrado claramente una correlación entre la leptina y la maratón. Cuanto menores sean los niveles de leptina,  mejor será el rendimiento. Este estudio con ratones sugiere que la molécula STAT3 también está involucrada en los efectos gratificantes que experimentamos cuando hacemos ejercicio físico. Se cree que para los seres humanos, los niveles bajos de leptina aumentan la motivación para hacer ejercicio y hace que sea más fácil conseguir una gran meta a un corredor.

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Los ratones, los humanos y los mamíferos en general han evolucionado para aumentar el rendimiento de las conductas eficaces de adquisición de alimentos. En última instancia, las hormonas están enviando al cerebro un mensaje claro: cuando la comida escasea, es divertido correr para alcanzar a otros.