Puede parecer poco probable, pero un pequeño y cada vez mayor número de investigaciones sugieren que la meditación regular puede retardar el envejecimiento, al menos a nivel celular.
¿Las personas que meditan envejecen más lentamente? Buda – seguramente el meditador arquetípico – tiene fama de haber vivido hasta los 80 años, que debió haber sido una edad excepcionalmente madura en el siglo V a.C. (India) y de acuerdo con las escrituras budistas falleció de una intoxicación alimentaria.
Dos milenios y medio más tarde hay un pequeñas evidencias que dicen que la meditación regular realmente puede retardar el envejecimiento. Para el envejecimiento celular se analiza la longitud de los telómeros, el ADN y las proteínas que protegen los extremos de cada cromosoma durante la división celular. Estos se acortan ligeramente cada vez que el cromosoma se replica, hasta que finalmente la célula ya no puede dividirse. Tener telómeros más cortos en sus células se asocia con el inicio de muchas enfermedades relacionadas con la edad, incluyendo hipertensión, enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 o demencia.
También se sabe que el estrés crónico acelera el acortamiento de los telómeros. Al contrarrestar los efectos del estrés, ¿podría la meditación también ralentizar indirectamente el envejecimiento celular?
Ahora un estudio de investigadores españoles sugiere que los meditadores Zen altamente experimentados tienen telómeros más largos en promedio que personas de una edad y estilo de vida similares. La investigación también sugiere que los factores psicológicos que sustentan este efecto beneficioso fueron que los meditadores tenían una visión más compasiva y aceptante de la vida.
Científicos de la Universidad de Zaragoza compararon 20 personas que habían estado practicando la meditación Zen durante una hora o más al día durante al menos 10 años con 20 personas que nunca habían meditado, igualadas por edad, sexo y factores de estilo de vida como dieta, y ejercicio. Todos ellos fueron sometidos a una batería de pruebas psicológicas y dieron muestras de sangre para que la longitud de los telómeros en sus células inmunes pudiera ser medida.
Cuando los investigadores cruzaron los datos, encontraron que los telómeros de los meditadores eran significativamente más largos que los de los controles, en un promedio del 10%. Después utilizaron una técnica estadística llamada análisis de regresión para tener una idea de qué factores pueden ser directamente responsables de esta aparente disminución del envejecimiento celular. Muchos rasgos psicológicos se asociaron con tener telómeros más largos, incluyendo habilidades mayores de la atención plena, satisfacción de vida y felicidad subjetiva. Pero el análisis estadístico sugirió que sólo una edad más temprana, una «evitación experiencial» baja y una alta compasión personal eran directamente responsables de telómeros más largos.
La evitación experiencial es la tendencia natural a reprimir los recuerdos dolorosos, los pensamientos, las emociones y las sensaciones en un esfuerzo por obtener alivio temporal de la incomodidad psicológica. De hecho, esta «huida mental» parece causar mayores problemas para nosotros a largo plazo. Por el contrario, la atención plena -tanto en su contexto budista original como en los modernos programas terapéuticos para tratar condiciones como el dolor crónico, la depresión y la adicción a las drogas- consiste en dirigir la atención hacia experiencias físicas y mentales desagradables en un espíritu de aceptación sin prejuicios. Por lo tanto, es particularmente interesante que el estudio español encontró que evitación experiencial aparentemente conduce a un acortamiento más rápido de los telómeros.
Vale la pena tener en cuenta que este estudio sólo midió el envejecimiento celular. Y fue un estudio muy pequeño, con sólo 40 participantes en total, lo que limita las conclusiones que se pueden extraer con fiabilidad. Los meditadores también eran excepcionalmente experimentados, habiendo acumulado al menos una década de práctica. Idealmente, un estudio futuro debe asignar aleatoriamente a un número mucho mayor de personas que nunca han meditado a un programa de meditación o una actividad equivalente, como el entrenamiento de relajación, y comparar los efectos sobre la longitud de los telómeros en un período mucho más corto -quizás unos pocos. ¡Hay motivos para un optimismo! que lo vamos a hacer con mesura.
