Un equipo de investigación internacional de universidades de Inglaterra, Alemania e Italia ha publicado un nuevo estudio que muestra que la pérdida de la capa protectora de los nervios llamada mielina es uno de los factores clave en el deterioro cognitivo relacionado con la edad.
Los hallazgos pueden proporcionar a los científicos otro lugar para centrar los esfuerzos en la lucha contra el deterioro cognitivo entre las personas mayores, un grupo demográfico que crecerá en muchas partes del mundo durante las próximas décadas. Se espera que el número de personas mayores de 65 años se duplique para 2050, según las Naciones Unidas.
Los investigadores dijeron que su trabajo no solo confirma estudios anteriores que mostraron que una reducción en el proceso de reparación de la mielina contribuye al deterioro cognitivo, sino que también puede ayudar a los científicos a comprender por qué .
«Un nuevo y emocionante hallazgo de nuestro estudio es que hemos descubierto una de las razones por las que este proceso se ralentiza en el cerebro que envejece», escribieron los investigadores en un comunicado de prensa sobre el estudio.
También pueden haber encontrado una molécula que tiene potencial como tratamiento.
¿Qué es la mielina?
La mielina juega un papel importante en la función cerebral. Compuesta de proteínas y sustancias grasas, la mielina proporciona una vaina protectora o una capa aislante alrededor de los nervios tanto en la médula espinal como en el cerebro.
Cuando un nervio está bien aislado, los impulsos eléctricos pueden viajar a través de él de manera rápida y eficiente. Sin embargo, si la mielina comienza a descomponerse, los impulsos se ralentizan, lo que puede provocar problemas neurológicos.
Estudios anteriores han demostrado que la pérdida de mielina es un factor clave en la pérdida de capacidades cognitivas . Esa pérdida también es fundamental para varias enfermedades neurodegenerativas, incluidas la esclerosis múltiple y la enfermedad de Alzheimer.
El nuevo estudio lleva las cosas un paso más allá y descubrió que las células que desempeñan un papel clave en la reparación de la mielina se vuelven menos eficientes a medida que las personas envejecen. También identificaron un gen clave afectado, una situación que reduce la capacidad de las células para reemplazar la mielina perdida.
Una molécula que repara la mielina
El estudio encontró que la pérdida de actividad del gen GPR17 es responsable del deterioro de la vaina de mielina relacionado con la edad. Los científicos llegaron a esta conclusión al comparar la diferencia en la actividad genética en el cerebro entre ratones de un mes y ratones de 18 meses.
Las células cerebrales que producen mielina se llaman oligodendrocitos, a lo largo de la vida son reemplazadas por células madre llamadas precursores de oligodendrocitos. La investigación mostró que la inactividad del gen GPR17 provocó una menor actividad de los precursores, lo que provocó un debilitamiento del aislamiento de mielina alrededor de los nervios.
Sin embargo, los investigadores encontraron que un compuesto de molécula pequeña, llamado LY294002 , ayudó a rejuvenecer la actividad en el gen y resultó en una mejor reparación de la mielina. El Dr. Azim, de la Universidad de Dusseldorf, uno de los miembros del equipo, dijo que «este enfoque es prometedor para abordar la pérdida de mielina en el cerebro que envejece y las enfermedades de desmielinización, como la esclerosis múltiple, la enfermedad de Alzheimer y los trastornos neuropsiquiátricos».
Pero, agregó, la investigación solo ha «tocado la punta del iceberg» y se necesita una investigación futura.
Si bien los científicos trabajan con moléculas, ¿hay algo que la gente normal pueda hacer para proyectar vainas de mielina en sus cerebros? Investigaciones anteriores señaladas por la Clínica Mayo encontraron que el ejercicio regular , incluso para personas con una dieta alta en grasas, ayudó a brindar protección contra el deterioro de la mielina.
Imagen: Birth Into Being Neurons the Power of the mind
