Desde las profundidades del océano hasta los picos de las montañas, los humanos han ensuciado el planeta con pequeños fragmentos de plástico. Incluso hemos absorbido estos microplásticos en nuestros cuerpos, con implicaciones inciertas.
Las imágenes de la contaminación plástica se han vuelto familiares: una tortuga sofocada por una bolsa de compras, botellas de agua arrastradas a las playas o el monstruoso «Gran Parche de Basura del Pacífico» de detritos flotantes.
Millones de toneladas de plástico producido cada año, en gran parte a partir de combustibles fósiles, llegan al medio ambiente y se degradan en piezas cada vez más pequeñas.
“Hace 10 años no imaginábamos que pudiera haber tantos microplásticos pequeños, invisibles a simple vista, y que estaban por todas partes a nuestro alrededor”, dijo Jean-Francois Ghiglione, investigador del Laboratorio de Oceanografía Microbiana en Francia.
“Y aún no podíamos imaginar encontrarlos en el cuerpo humano”.
Ahora, los estudios científicos detectan cada vez más microplásticos en algunos órganos humanos, incluidos «los pulmones, el bazo, los riñones e incluso la placenta», dijo Ghiglione a la AFP.
Puede que no sea tan sorprendente que respiremos estas partículas presentes en el aire, en particular las microfibras de la ropa sintética.
«Sabemos que hay microplásticos en el aire, sabemos que nos rodea», dijo Laura Sadofsky, de la Escuela de Medicina Hull York en el Reino Unido.
Su equipo encontró polipropileno y PET (tereftalato de polietileno) en tejido pulmonar, identificando fibras de telas sintéticas.
«La sorpresa para nosotros fue lo profundo que llegó a los pulmones y el tamaño de esas partículas», dijo a la AFP.
En marzo, otro estudio informó sobre los primeros rastros de PET encontrados en la sangre.
Dada la pequeña muestra de voluntarios, algunos científicos dicen que es demasiado pronto para sacar conclusiones, pero existe la preocupación de que si los plásticos están en el torrente sanguíneo, podrían transportarse a todos los órganos.
En 2021, los investigadores encontraron microplásticos en el tejido placentario materno y fetal, lo que expresó una «gran preocupación» por las posibles consecuencias en el desarrollo del feto.
Pero la preocupación no es lo mismo que un riesgo probado.
«Si le pregunta a un científico si hay un efecto negativo, él o ella dirá ‘No sé'», dijo Bart Koelmans, profesor de Ecología Acuática y Calidad del Agua en la Universidad de Wageningen.
«Es potencialmente un gran problema, pero no tenemos la evidencia científica para confirmar positivamente cuáles son los efectos, si los hay».
Una hipótesis es que los microplásticos podrían ser responsables de ciertos síndromes que debilitan la salud humana.
Si bien los científicos han identificado recientemente su presencia en el cuerpo, es probable que los humanos hayan estado comiendo, bebiendo y respirando plásticos durante años.
En 2019, un informe impactante de la organización benéfica ambiental WWF estimó que las personas ingieren e inhalan hasta cinco gramos de plástico por semana, suficiente para hacer una tarjeta de crédito.
Koelmans, que cuestiona la metodología y los resultados de ese estudio, ha calculado que la cantidad se acerca más a un grano de sal.
«A lo largo de la vida, un grano de sal por semana sigue siendo algo importante», dijo a la AFP.
Si bien aún no se han desarrollado estudios de salud en humanos, la toxicidad en ciertos animales refuerza las preocupaciones.
«Pequeños microplásticos invisibles a simple vista tienen efectos nocivos en todos los animales que hemos estudiado en el medio marino o en tierra», dijo Ghiglione.
Agregó que la variedad de sustancias químicas que se encuentran en estos materiales, incluidos tintes, estabilizadores, retardantes de llama, pueden afectar el crecimiento, el metabolismo, el azúcar en la sangre, la presión arterial e incluso la reproducción.
El investigador dijo que debería haber un enfoque «precautorio», instando a los consumidores a reducir la cantidad de productos empacados en plástico que compran, en particular las botellas.
A principios de este año, las Naciones Unidas iniciaron un proceso para desarrollar un tratado internacionalmente vinculante para abordar el flagelo global del plástico.
Ha advertido que el mundo se enfrenta a una crisis de contaminación a la altura de las crisis de la biodiversidad y del clima.
Si bien se desconocen las implicaciones para la salud de los plásticos, los científicos conocen los impactos de la contaminación del aire interior y exterior, que los expertos de la Comisión Lancet sobre contaminación y salud han estimado que causó que 6,7 millones de personas sufrieran una muerte prematura en 2019.
En 2019 se utilizaron unos 460 millones de toneladas de plástico, el doble que 20 años antes. Se recicló menos del 10 por ciento.
La producción anual de plásticos a base de combustibles fósiles superará los 1.200 millones de toneladas para 2060, y los desechos superarán los 1.000 millones de toneladas, dijo el mes pasado la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.
«La gente no puede dejar de respirar, así que incluso si cambias tus hábitos alimenticios, seguirás inhalándolos», dijo Koelmans.
«Están por todas partes.»
