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Los investigadores compararon por primera vez la esquizofrenia y la demencia frontotemporal, trastornos que se encuentran en las regiones del lóbulo frontal y temporal del cerebro. La idea se remonta a Emil Kraepelin, quien acuñó el término «demencia precoz» en 1899 para describir el deterioro mental y emocional progresivo de los pacientes jóvenes. Su enfoque fue cuestionado rápidamente, ya que solo alrededor del 25 por ciento de los afectados mostraban esta forma de progresión de la enfermedad. Pero ahora, con la ayuda de imágenes y aprendizaje automático, los científicos han encontrado las primeras indicaciones válidas de patrones neuroanatómicos en el cerebro que se asemejan a la firma de pacientes con demencia frontotemporal. Kraepelin probablemente tenía razón en algunas partes después de todo.
Es raro que los científicos de la investigación básica vuelvan a hallazgos aparentemente obsoletos que tengan más de 120 años. En el caso de Nikolaos Koutsouleris y Matthias Schroeter, que son investigadores y médicos, esto fue incluso un impulso. Se trata de Emil Kraepelin, fundador del Instituto Max Planck de Psiquiatría así como del hospital psiquiátrico de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, y su término «demencia precoz», acuñado en 1899. Esta fue su definición para los adultos jóvenes que cada vez más retirarse de la realidad y caer en un estado irreversible similar a la demencia. Kraepelin vivió para ver refutado su concepto. A principios del siglo XX, los expertos comenzaron a utilizar el término «esquizofrenia» para estos pacientes, ya que la enfermedad no tiene un curso tan malo en todas las personas afectadas.
Kraepelin tuvo la idea de una enfermedad frontotemporal, asumió que la razón del curso a veces debilitante de los pacientes se encuentra en las áreas del lóbulo frontal y temporal del cerebro. Ahí es donde se controla la personalidad, el comportamiento social y la empatía. «Pero esta idea se perdió porque no se encontró evidencia patológica de procesos neurodegenerativos observados en la enfermedad de Alzheimer en los cerebros de estos pacientes», dice Koutsouleris, quien trabaja en los lugares de trabajo de Kraepelin, el Instituto Max Planck de Psiquiatría y la Universidad Ludwig Maximilian. Continúa: «Desde que me convertí en psiquiatra, quería trabajar en esta cuestión».
Quince años después, con conjuntos de datos suficientemente grandes, técnicas de imagen y algoritmos de aprendizaje automático, el profesor tenía las herramientas a mano para encontrar posibles respuestas. Había encontrado al socio adecuado en Matthias Schroeter, que estudia enfermedades neurodegenerativas, específicamente demencias frontotemporales, en el Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas.
¿Similitudes entre la esquizofrenia y la demencia frontotemporal?
La demencia frontotemporal (FTD), especialmente la variante conductual (bvFTD), es difícil de reconocer en sus primeras etapas porque a menudo se confunde con la esquizofrenia. Por lo tanto, las similitudes son obvias: en los pacientes de ambos grupos, se producen cambios tanto en la personalidad como en el comportamiento. Se produce un desarrollo a menudo dramático para las personas afectadas y sus familiares. Dado que ambos trastornos se localizan en las regiones frontal, temporal e insular del cerebro, era obvio compararlos directamente también. «Parecen estar en un espectro de síntomas similar, por lo que queríamos buscar firmas o patrones comunes en el cerebro», dice Koutsouleris, describiendo su plan.
Con un equipo internacional, Koutsouleris y Schroeter usaron inteligencia artificial para entrenar clasificadores neuroanatómicos de ambos trastornos, que aplicaron a datos cerebrales de diferentes cohortes. El resultado, recién publicado en la prestigiosa revista JAMA Psychiatry, fue que el 41 por ciento de los pacientes con esquizofrenia cumplieron con los criterios del clasificador de bvFTD. «Cuando vimos esto también en pacientes esquizofrénicos, sonó una campana, lo que indica una similitud entre los dos trastornos», recuerdan Koutsouleris y Schroeter.
El equipo de investigación descubrió que cuanto más alta era la puntuación de DFTvc de los pacientes, que medía la similitud entre los dos trastornos, más probable era que tuvieran un fenotipo «similar a DFTvc» y menos probable que mejoraran sus síntomas en dos años.
Un paciente de 23 años no se recupera
«Solo quería saber por qué mi paciente de 23 años con síntomas iniciales de esquizofrenia, como alucinaciones, delirios y déficits cognitivos, no había mejorado en absoluto, incluso después de dos años, mientras que otro que comenzó igual de mal estaba continuar su educación y había encontrado una novia. Una y otra vez, vi a estos jóvenes que no se recuperaron en absoluto», describe Koutsouleris.
Cuando los investigadores también comprobaron las correlaciones en pacientes de alto riesgo como el joven de 23 años, encontraron confirmación a nivel neuroanatómico de lo que Kraepelin había sido el primero en describir contundentemente: ninguna mejora en el estado de algunos pacientes, bastante lo contrario. Estructuras neuronales similares se vieron afectadas, en particular la llamada red de «modo predeterminado» y la red de prominencia del cerebro, responsable del control de la atención, la empatía y el comportamiento social, mostraron disminuciones de volumen en el área de materia gris que alberga las neuronas. En la DFTvc, ciertas neuronas (neuronas von Economo) mueren; en la esquizofrenia, estas neuronas también están alteradas. Esto se reflejó en la puntuación neuroanatómica: después de un año, se había duplicado en estas personas gravemente afectadas. Como comparación, los científicos también calcularon la puntuación de Alzheimer utilizando un clasificador específico y no encontraron estos efectos allí. «Esto significa que el concepto de demencia precoz ya no puede eliminarse por completo; brindamos la primera evidencia válida de que Kraepelin no estaba equivocado, al menos en algunos de los pacientes», resume Schroeter.
Hoy, o en un futuro cercano, esto significa que los expertos podrán predecir a qué subgrupo pertenecen los pacientes. «Entonces se puede iniciar un apoyo terapéutico intensivo en una etapa temprana para explotar cualquier potencial de recuperación restante», insta Koutsouleris. Además, se podrían desarrollar nuevas terapias personalizadas para este subgrupo que promuevan una correcta maduración y conectividad de las neuronas afectadas y eviten su destrucción progresiva como parte del proceso de la enfermedad.
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