A medida que envejecemos, el sistema inmunológico se deteriora gradualmente. Un aspecto de este deterioro es la inflamación crónica en los ancianos, lo que significa que el sistema inmunitario está constantemente activo y envía sustancias inflamatorias. Dicha inflamación crónica está asociada con múltiples enfermedades relacionadas con la edad, incluidas la artritis y la enfermedad de Alzheimer, y con respuestas inmunitarias deterioradas a la infección. Una de las preguntas en la investigación del envejecimiento es si la inflamación crónica es una causa del envejecimiento o una consecuencia del proceso de envejecimiento en sí. Los científicos del laboratorio del director Adam Antebi en el Instituto Max Planck para la Biología del Envejecimiento en Colonia, Alemania, encontraron evidencia que sugiere que el aumento de la inflamación hace que el proceso de envejecimiento se acelere, y que existe un delicado equilibrio entre mantener la función del sistema inmunitario y la longevidad .
A partir de su trabajo en el pequeño gusano redondo, Caenorhabditis elegans, los científicos descubrieron un cambio en un gen conservado evolutivamente llamado PUF60, que hizo que los gusanos vivieran más tiempo pero al mismo tiempo amortiguó la respuesta inmune. Los gusanos con este cambio vivieron alrededor de un 20 % más que los gusanos normales, pero cuando se infectaron con ciertas bacterias, sucumbieron más rápidamente a la infección. Esto significa que un sistema inmunitario hiperactivo también tiene un precio: acorta la vida. Por el contrario, un sistema inmunitario menos activo da como resultado una vida útil más larga, siempre que el animal no muera a causa de una infección.
¿Cómo regula PUF60 este delicado equilibrio entre un sistema inmunitario mantenido y la longevidad? PUF60 funciona como el llamado «factor de empalme» y está involucrado en la eliminación (o «empalme») de segmentos en el ácido ribonucleico, ARN. Este proceso es fundamental para generar proteínas funcionales.
Los científicos descubrieron que el PUF60 modificado genéticamente perturba este proceso y altera la regulación de otros genes que están involucrados en las funciones inmunitarias. «Estamos entusiasmados con este hallazgo porque implica un proceso muy fundamental en la célula para la inmunidad», dice Adam Antebi. «Estas observaciones, por supuesto, plantean más preguntas. En particular, señalar cómo la actividad PUF60 afecta la inmunidad y la longevidad, y cómo se equilibran estos dos procesos, será fundamental para comprender la relación entre la inflamación y el envejecimiento».
Referencia:
- Chun Kew, Wenming Huang, Julia Fischer, Raja Ganesan, Nirmal Robinson, Adam Antebi. Evolutionarily conserved regulation of immunity by the splicing factor RNP-6/PUF60. eLife, 2020; 9 DOI: 10.7554/eLife.57591
