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¿Qué es el dolor crónico?

La diferencia entre dolor crónico y agudo

El dolor es una de las quejas más comunes con las que las personas acuden al médico. Se estima que 20% de los adultos sufren de dolor en todo el mundo y cada año se diagnostica a un10% de la población adulta con dolor crónico.

El dolor crónico es muy diferente del dolor agudo. El dolor agudo es lo que experimentas cuando te haces daño, por ejemplo, cuando te rompes un hueso o te quemas la mano, o cuando le sienta algo mal a tu cuerpo, como la indigestión, apendicitis o un cálculo renal.

El dolor agudo es como un sistema de alarma. Te dice que su tuerpo está sufriendo daño o que recientemente ha sido dañado para que puedas hacer algo al respecto. El mensaje puede ser: «El radiador está caliente, así que deja de tocarlo» o «El tendón del tobillo está dañado y caminar sobre él tendrá consecuencias negativas». Es la información que necesitas y puedes utilizar.

El dolor crónico es como una alarma que funciona mal o se apaga cuando no es necesario, como una alarma de humo con una batería agotada. Todos hemos tenido a ese vecino cuya alarma del coche suena cada vez que un gato salta sobre su coche o cuando sopla un fuerte viento, despertándote en el medio de la noche. Mientras estás en la calle sabes que no necesitas llamar al 112 o salir volando de la cama para ahuyentar a un ladrón y, sin embargo, esa alarma aún tiene un impacto en tu vida.

Cuando el dolor agudo se vuelve crónico

El dolor agudo puede convertirse en dolor crónico. Los médicos tienen diferentes puntos de referencia sobre cuánto tiempo se tarda en volverse crónico. Algunos dicen tres meses, otros dicen seis meses o un año. Aún así, otros lo consideran crónico si el dolor ha persistido más de lo que lo haría normalmente por lo que sea que lo haya causado.

La ciencia médica no solía entender por qué el dolor persistiría después de que algo se curara. A menudo, decían que el dolor estaba «todo en tu cabeza».

Sin embargo, recientemente, los investigadores descubrieron que el dolor agudo a veces cambia la forma en que nuestros cerebros están conectados.

Cuando sientes dolor, lo que sucede es que tus nervios están detectando un problema y enviando señales a tu cerebro. Luego, tu cerebro envía señales a tu cuerpo para eliminar el peligro y dirigir el proceso de curación.

Cuando las señales van y vienen constantemente, es como si tu sistema nervioso tuviera la costumbre de enviarlas y, a veces, no se detiene incluso cuando debería. Las estructuras físicas que transportan esas señales han cambiado, de manera similar a cómo cambian las vías en tu cerebro cuando aprendes una nueva habilidad.

Cuando el dolor crónico se desarrolla por sí solo

A veces, el dolor crónico surge cuando no ha habido nada como una lesión o cirugía para causarlo. Por lo general, esto se debe a una enfermedad.

Decenas de afecciones pueden causar dolor crónico, ya sea en áreas específicas o en todo el cuerpo. Algunas comunes incluyen:

  • Artritis
  • Fibromialgia
  • Lupus
  • Esclerosis múltiple
  • Cáncer
  • Compresión nerviosa (ciática, síndrome del túnel carpiano)
  • Neuropatía (dolor por daño a los nervios)
  • Migraña
  • Disfunción articular
  • Cualquier condición autoinmune / inflamatoria

Estas condiciones son causadas por una amplia variedad de cosas y no todas pueden tratarse de la misma manera. Si desarrollas dolor crónico, es crucial que consultes a un médico y obtengas un diagnóstico adecuado. Eso te ofrece una mejor oportunidad de encontrar tratamientos efectivos y estrategias de manejo.

Tipos de dolor crónico

No todo el dolor se siente igual. Si has tenido un corte, un hematoma, una quemadura y un esguince, sabes que todos son diferentes. El dolor crónico también varía según la causa.

El dolor crónico a menudo se describe como:

  • Disparo
  • Eléctrico
  • Puñalada
  • Punzante
  • Palpitante
  • Rígido

Las descripciones menos comunes pueden incluir palabras como «profundo» o «cálido».

Un médico puede comprender cómo describes tu dolor. Por ejemplo, los pinchazos de dolor eléctrico probablemente provienen de un nervio.

Tipos de dolor inusuales

Ciertos tipos de dolor son menos comunes que otros y solo pueden estar relacionados con ciertas afecciones.

La hiperalgesia es la amplificación del dolor, básicamente aumentando el volumen del dolor. Cuando detectan señales de dolor, los nervios envían más señales de las que deberían, y el cerebro también responde en exceso. El resultado es que experimentas mucho más dolor del que normalmente experimentarías.

La hiperalgesia está relacionada con:

  • Carreras (running)
  • Daño en el nervio
  • Inflamación
  • Uso a largo plazo de analgésicos opioides (vicodina, oxicodona)
  • Enfermedad, especialmente fibromialgia y otras afecciones de sensibilidad central.

Otro tipo de dolor inusual es la alodinia, que significa dolor de algo que generalmente no es doloroso. Eso puede incluir un toque ligero, roce de tela contra la piel o frío o calor moderados.

La alodinia es una característica de:

  • Migraña
  • Fibromialgia
  • Otras condiciones de sensibilidad central

Otras personas a menudo juzgan severamente a aquellos con hiperalgesia y alodinia, creyendo que están creando un gran problema de su dolor, o que lo están fingiendo, o de alguna manera son mentalmente débiles para manejarlo. El dolor de ellos, sin embargo, es real y a menudo debilitante.

Desencadenantes de dolor

El dolor crónico a veces es constante, pero no tiene por qué serlo. El dolor de una afección como el síndrome del intestino irritable solo puede estar presente después de comer ciertos alimentos, pero aún podría considerarse crónico. Lo mismo ocurre con el dolor de rodilla que se desencadena por el frío o el uso excesivo, pero que no permanece todo el tiempo.

Tus desencadenantes del dolor también pueden decirle mucho a un médico sobre lo que está sucediendo en tu cuerpo. En algunos casos, incluso puede apuntar hacia estrategias de gestión específicas.

Síntomas relacionados con el dolor crónico

Si bien el dolor es el síntoma principal, otros síntomas con frecuencia acompañan al dolor crónico. Estos a menudo incluyen:

  • Fatiga
  • Sueño pobre
  • Depresión
  • Ansiedad
  • Disminución del apetito
  • Función mental deteriorada
  • Náuseas
  • Coordinación pobre

No todas las personas con dolor crónico experimentarán todos estos síntomas. Además, algunas afecciones de dolor crónico también incluyen muchos síntomas adicionales.

Diagnóstico de dolor crónico

Al igual que con el dolor agudo, si vas al médico y le dices: «Tengo dolor crónico», probablemente te preguntará: «¿Dónde te duele?»

Si puedes señalar un lugar (o más de uno), eso suele ser de gran ayuda cuando se trata de diagnosticar. Es probable que el médico examine el área y pueda obtener una radiografía u otro examen para ver qué sucede internamente.

Si preguntan «dónde» y tú dices «en todas partes», el proceso será diferente. Probablemente, un análisis de sangre permitirá buscar signos de inflamación u otros marcadores de enfermedades. Tu médico también puede solicitar otras valoraciones o pruebas, dependiendo de tus síntomas e historial médico.

Cuanto más complicado sea tu dolor, más puede ayudarte llevar un diario del dolor. Eso puede ayudarte a identificar factores desencadenantes, responder preguntas sobre cuándo y durante cuánto tiempo duele, y la intensidad y calidad (es decir, ardor, punzada) de tu dolor.

Tratamiento del dolor crónico

Los tratamientos para el dolor crónico pueden variar mucho según el diagnóstico.

Los medicamentos para el dolor pueden incluir:

  • Analgésicos opioides
  • Antiinflamatorios
  • Corticosteroides
  • Drogas antirreumáticas
  • Medicamentos para la epilepsia
  • Antidepresivos
  • Relajantes musculares

Dependiendo de tus síntomas y condiciones superpuestas, tu médico puede recomendar tratamientos adicionales, tales como:

  • Terapia física
  • Psicoterapia
  • Terapia de Masajes
  • Cuidado quiropráctico
  • Acupuntura
  • Suplementos nutricionales

Los cambios en el estilo de vida también pueden ayudarte a sentirse mejor. Estos pueden incluir:

  • Cambios en la dieta
  • Niveles de actividad modificados
  • Dejar de fumar
  • Limitar o eliminar el alcohol
  • Manejo del estrés
  • Ayudas de movilidad

Vida cotidiana con dolor crónico

Vivir con dolor crónico no es fácil. A veces, puedes sentir cierta desesperación por tu propio sufrimiento y la falta de empatía de las personas que te rodean.

Con un diagnóstico y tratamiento adecuados, parte del dolor crónico desaparece con el tiempo. Sin embargo no todos los dolores desaparecen.  Si bien no existe un tratamiento único para todos, tienes muchas opciones disponibles para reducir tu dolor, lo que puede mejorar tu funcionalidad y calidad de vida.

Al trabajar con tu médico para encontrar el régimen de tratamiento adecuado y al tomar decisiones inteligentes y saludables, puedes lograr mejoras significativas.