¿Qué le ocurre al cerebro durante el envejecimiento?

El envejecimiento cerebral es inevitable hasta cierto punto, pero no uniforme; afecta a todos, o a cada cerebro, de manera diferente. Disminuir el envejecimiento cerebral o detenerlo por completo sería el máximo elixir para lograr la eterna juventud. ¿El envejecimiento del cerebro es una pendiente resbaladiza que debemos aceptar? ¿O existen aspectos que podemos poner en marcha para reducir el deterioro?

Con alrededor de 1300 gramos de peso, el cerebro humano es una hazaña asombrosa de ingeniería con alrededor de 100 mil millones de neuronas interconectadas a través de trillones de sinapsis.

A lo largo de nuestra vida, nuestro cerebro cambia más que cualquier otra parte de nuestro cuerpo. Desde el momento en que el cerebro comienza a desarrollarse en la tercera semana de gestación hasta la vejez, sus complejas estructuras y funciones están cambiando, las redes y las vías de conexión y separación.

Durante los primeros años de vida, el cerebro de un niño forma más de 1 millón de nuevas conexiones neuronales por segundo. El tamaño del cerebro aumenta cuatro veces en el período preescolar y para los 6 años alcanza aproximadamente el 90 por ciento del volumen adulto.

Los lóbulos frontales -el área del cerebro responsable de las funciones ejecutivas, como la planificación, la memoria operativa y el control de los impulsos- se encuentran entre las últimas áreas del cerebro en madurar, y es posible que no estén completamente desarrollados hasta los 35 años de edad.

Envejecimiento cerebral normal

A medida que envejecemos, todos los sistemas de nuestro cuerpo disminuyen gradualmente, incluido el cerebro. Los «despistes de la mente» están asociados con el envejecimiento. La gente a menudo experimenta esos mismos lapsos de memoria leves cuando tiene  20 años y sin embargo no le da mayor importancia.

Tener leves problemas de memoria es normal tanto en las personas más jóvenes y mayores.

Las personas mayores a menudo se vuelven preocupan por estos fallos de memoria debido al vínculo entre la memoria deteriorada y la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, la enfermedad de Alzheimer y otras demencias no son parte del proceso de envejecimiento normal.

Los cambios de memoria comunes que están asociados con el envejecimiento normal incluyen:

  • Dificultad para aprender algo nuevo: almacenar nueva información en la memoria puede llevar más tiempo.
  • Multitareas: el procesamiento lento puede dificultar el procesamiento y la planificación de tareas paralelas.
  • Recordar nombres y números: la memoria que ayuda al recuerdo de nombres y números comienza a disminuir a los 20 años.
  • Recordar citas: sin pistas o ayudas para recuperar la información, las citas se pueden almacenar de forma segura y luego pueden ser inaccesibles si no estimulamos la memoria.

Mientras que algunos estudios muestran que un tercio de las personas mayores tienen dificultades con la memoria declarativa (recuerdos de hechos o eventos que se han almacenado y pueden recuperarse), otros estudios indican que una quinta parte de las personas de 70 años realiza pruebas cognitivas tan bien como sus opuestos de 20 años.

Los científicos están reconstruyendo secciones del rompecabezas gigante de la investigación del cerebro para determinar cómo el cerebro se puede alterar sutilmente con el tiempo para causar estos cambios.

Los cambios generales que se cree que ocurren durante el envejecimiento cerebral incluyen:

  • Masa cerebral: la contracción en el lóbulo frontal y el hipocampo – áreas involucradas en la función cognitiva superior y la codificación de nuevos recuerdos – comienza alrededor de los 60 o 70 años.
  • Densidad cortical: adelgazamiento de la superficie externa del surco debido a la disminución de las conexiones sinápticas. Menos conexiones pueden contribuir a un procesamiento cognitivo más lento.
  • Materia blanca: la materia blanca consiste en fibras nerviosas mielinizadas que se agrupan en tractos y transmiten señales nerviosas entre las células cerebrales. Se cree que la mielina se reduce con la edad y, como resultado, retrasa el procesamiento y reduce la función cognitiva.
  • Sistemas de neurotransmisores: los investigadores sugieren que el cerebro genera menos mensajeros químicos con el envejecimiento, y es esta disminución de la actividad de la dopamina, la acetilcolina, la serotonina y la norepinefrina la que puede jugar un papel en la disminución de la memoria y la cognición y un aumento de la depresión.

Al comprender la base neuronal del deterioro cognitivo, los investigadores pueden descubrir qué terapias o estrategias pueden ayudar a retrasar o prevenir el deterioro cerebral.