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Los investigadores de las ciencias del cerebro y el envejecimiento están muy interesados en medir la salud del cerebro mediante una sola observación. La forma más popular de medirlo es a través de un método llamado «edad cerebral». Esta medida, la «edad del cerebro», tiene un gran potencial, ya que puede utilizarse para detectar y hacer un seguimiento de las personas con riesgo de demencia o problemas cognitivos (por ejemplo, de memoria) en el futuro.
Esta medida calcula la edad del cerebro de un escáner cerebral y la compara con la edad real de la persona para determinar si su cerebro está envejeciendo más rápido o más lento de lo esperado para su edad. Las personas pueden tener cerebros que parecen mayores o más jóvenes que su propia edad.
A menudo, los investigadores dicen que las personas con cerebros de aspecto más viejo tienen un envejecimiento cerebral acelerado, lo que significa que sus cerebros envejecen más rápido de lo esperado. Los cerebros más viejos son esencialmente más pequeños, con ventrículos más grandes y una corteza más delgada.
Sin embargo, dado que la edad del cerebro se basa en un escaneo cerebral tomado en un momento dado, no ha quedado claro si realmente mide el envejecimiento cerebral o si podría capturar las diferencias cerebrales que han estado presentes a lo largo de la vida del individuo.
1500 cerebros escaneados
En el estudio actual, los investigadores midieron el ritmo del envejecimiento cerebral en casi 1.500 individuos adultos (de 20 a 90 años de edad) escaneando sus cerebros varias veces durante un largo período de tiempo (hasta 10 años). Combinaron esto con datos sobre su peso al nacer y la genética del Reino Unido y los biobancos de Lifebrain.
En primer lugar, encontraron que la edad cerebral estimada no se relacionaba fuertemente con la tasa de envejecimiento cerebral en adultos. En otras palabras, una sola estimación de la edad del cerebro no puede decirle cómo cambia el cerebro de un individuo con el tiempo.
En segundo lugar, encontraron que una mayor edad cerebral estimada se asocia con un menor peso al nacer y una disposición genética de un individuo a tener cerebros más pequeños, ventrículos más grandes y una corteza más delgada en comparación con otros individuos.
Influencias de la vida temprana en la edad cerebral
Los resultados sugieren que la edad del cerebro de una persona refleja las influencias de la vida temprana en la estructura del cerebro, y solo en un grado muy modesto refleja los cambios cerebrales en la edad adulta media y avanzada.
Entonces, ¿por qué el cerebro de algunas personas envejece más rápido de lo normal?
Los individuos con cerebros de aspecto más envejecido no necesariamente presentan un envejecimiento y deterioro acelerados. Más bien, los cerebros más viejos probablemente reflejan diferencias normales que ya estaban presentes en la vida temprana y que se mantuvieron constantes a lo largo de la vida. Demostramos que estas diferencias pueden ser tanto genéticas como ambientales, ya que el peso al nacer refleja parcialmente el entorno del «útero» «.
Didac Vidal-Pineiro, autor principal del estudio, Universidad de Oslo
Implicaciones para la neurociencia
Los resultados muestran la necesidad de confiar en datos longitudinales (varias exploraciones del mismo individuo, a lo largo del tiempo) siempre que el objetivo sea comprender los cambios en el cerebro y la cognición durante el envejecimiento.
Referencias:
- Vidal-Pineiro, D., et al. (2021) Individual variations in ‘brain age’ relate to early-life factors more than to longitudinal brain change. eLife. doi.org/10.7554/eLife.69995.
