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De todas las características y manifestaciones físicas del envejecimiento, la velocidad a la que caminamos es una en la que pensamos principalmente, ya que caminar lentamente se convierte en la necesidad de ayuda para desplazarnos. Pero según investigaciones recientes, la velocidad de nuestra marcha es un indicador de cómo envejece una persona a partir de los 45 años.
La velocidad al caminar es una medida bien documentada del envejecimiento en las poblaciones de mayor edad. Un artículo de 2011 publicado en el Journal of the American Medical Association (JAMA) estableció por primera vez el vínculo después de que los investigadores observaron la velocidad de la marcha de 34.485 adultos mayores que vivían en comunidades de personas mayores. Su capacidad para caminar se midió durante varios años y los investigadores concluyeron que la supervivencia estaba asociada con la velocidad de la marcha en todas las poblaciones. Es un signo claro del estado de salud y, como concluyó el estudio, debe considerarse como un indicador clínico de la esperanza de vida.
Una nueva investigación publicada en JAMA detalla un estudio de cinco décadas de duración que analizó a participantes de mediana edad en Nueva Zelanda. El estudio analizó indicadores físicos y biológicos del envejecimiento acelerado, como la reducción del volumen cerebral y el grosor cortical, y descubrió que estaban asociados con velocidades lentas al caminar en la mediana edad. Estos factores pueden provocar enfermedades neurodegenerativas y deterioro cognitivo a medida que envejecemos.
Más allá de que la marcha lenta se asocia con mala salud, son estos signos biológicos de envejecimiento acelerado los que conducen a la atrofia cerebral, el deterioro de los sistemas orgánicos y el envejecimiento facial. En pocas palabras, aquellos que caminan más lento envejecen más rápido.
Caminar y el cerebro
Quizás la conexión más interesante para los investigadores del envejecimiento es la que existe entre la velocidad al caminar y la salud neurológica. Desde la niñez hasta la mediana edad, la mala función cognitiva y el deterioro estaban estrechamente relacionados con la velocidad al caminar.
Las resonancias magnéticas del estudio descrito en JAMA mostraron que, en lo que respecta al cerebro, los participantes que caminaban más lentamente tenían biomarcadores cerebrales en la mediana edad que se parecían más a los de los adultos mayores. Un aspecto digno de mención de las resonancias magnéticas fueron las áreas donde la materia blanca formaba lo que se conoce como áreas de hiperintensidad. Esto suele ser un indicio de enfermedad vascular, que aumenta el riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares o demencia.
Los caminantes más lentos también obtuvieron peores resultados que los caminantes rápidos en pruebas de función cognitiva, como exámenes de memoria, razonamiento y velocidad de procesamiento. Curiosamente, los investigadores también encontraron que la velocidad de la marcha en la mediana edad puede ser una referencia histórica para la salud del cerebro a lo largo de la vida de la persona, y los caminantes lentos obtienen peores resultados en las pruebas cognitivas a una edad temprana.
¿Se puede caminar más rápido para tener una mejor salud cerebral?
La investigación se hace eco de otro estudio publicado en el British Journal of Sports Medicine que reveló que los caminantes rápidos tienen una tasa de mortalidad un 20% menor que aquellos con un paso lento, así como una reducción similar en el riesgo de morir por un problema cardiovascular.
Si bien el estudio británico no promete definitivamente que caminar rápido mejorará la mortalidad y aumentará la esperanza de vida, aumentar la intensidad de cualquier actividad física como caminar probablemente tendrá beneficios para la salud que favorecen un envejecimiento elegante, tanto física como neurológicamente.
