Un gen relacionado con la enfermedad de Parkinson está haciendo lo contrario de lo que se supone que debe hacer en las personas con esta enfermedad neurodegenerativa, sugiere una investigación reciente.
El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidente Cerebrovascular de EE. UU. financió un estudio que se centra en el gen LRRK2, que el grupo llama «la causa genética más común para la enfermedad de Parkinson de inicio tardío». Aunque los científicos sabían que las mutaciones del gen estaban relacionadas con la enfermedad, que degrada la función motora de una persona, no está claro exactamente qué papel juega este gen en el Parkinson y lo que debe hacer en un cerebro sano. Pero una nueva investigación muestra que LRRK2 está destinado a proteger las células cerebrales que son el objetivo principal del Parkinson.
La enfermedad es más conocida por los temblores de manos sutiles que ocurren en sus etapas iniciales. A medida que la enfermedad avanza, los pacientes pierden el control de las funciones automáticas como el parpadeo; presentan trastornos del habla y la voz; rigidez en los músculos; y puede provocar problemas de equilibrio, entre otros síntomas.
Las mutaciones de LRRK2 se asocian con la aparición del Parkinson, y provocan los síntomas de la enfermedad a medida que las personas envejecen.
«Las mutaciones relacionadas con el Parkinson como LRRK2 tienen efectos sutiles que no producen síntomas hasta tarde en la vida», dijo la autora principal del estudio, Jie Shen. «Comprender la función normal de este tipo de genes nos ayudará a descubrir qué ha ido mal para causar la enfermedad».
Para el estudio del gen LRRK2, los investigadores usaron ratones. En esos animales, este gen no tiene un efecto fuerte, tal vez porque también tienen un gen LRRK1 que puede intervenir durante sus cortas vidas para compensar las mutaciones del otro gen en el par. Para imitar un cerebro humano, los científicos eliminaron los genes LRRK1 y LRRK2 de los cerebros de los ratones y observaron lo que sucedió: los ratones perdieron neuronas que contienen dopamina en las partes del cerebro clásicamente afectadas durante la progresión de la enfermedad en los humanos, donde esas células cerebrales se autodestruyeron.
Los ratones que pierden sus genes LRRK1 y LRRK2 también tienen una esperanza de vida más corta y menos peso corporal, según el estudio.
Las neuronas que contenían dopamina y estaban desapareciendo son las células cerebrales «más afectadas por el Parkinson», por lo que la investigación podría contener pistas sobre cómo tratarla.
En la actualidad, señaló el instituto, algunos tratamientos médicos se centran en la inhibición de LRRK2, pero esta nueva investigación podría cambiar ese enfoque.
«Nuestros hallazgos muestran que LRRK es fundamental para la supervivencia de las poblaciones de neuronas afectadas por la enfermedad de Parkinson».
El estudio fue publicado en la revista Neuron.
«Desde su descubrimiento, los investigadores han tratado de definir la función LRRK2 y cómo las mutaciones pueden conducir a la enfermedad de Parkinson». Los hallazgos en este estudio enfatizan la importancia de comprender el papel normal de los genes asociados con los trastornos neurodegenerativos.
En el futuro, los científicos están buscando estudiar con más detalle el efecto de eliminar el gen LRRK2 de los ratones.
