Un nuevo análisis basado en dos estudios de envejecimiento a largo plazo – uno de las monjas, otro de los hombres estadounidenses y japoneses – ofrece lo que puede ser la evidencia más convincente hasta ahora. La demencia comúnmente resulta de una mezcla de dolencias cerebrales, en lugar de una sola condición. Esto es lo que ocurre a menudo, incluso cuando se ha dado el diagnóstico de Alzheimer, dicen los investigadores.
Un equipo dirigido por el Dr. Lon White, con la Universidad de Hawai y el Instituto Pacífico de Investigación de Salud y Educación, analizó los datos de más de 1.100 personas que habían participado en el estudio de las monjas o el estudio del envejecimiento Honolulu-Asia. Ambos estudios siguieron a cientos de adultos mayores y se incluyen las autopsias cerebrales tras su fallecimiento.
El impacto en la demencia y el deterioro clínico en gran parte no está relacionado con el tipo de lesión, o el tipo de combinación de la lesión. Por el contrario, el factor determinante parece ser sólo la carga total de la enfermedad.
La observación no es nueva. Sobre la base de varios estudios en los últimos años, los expertos han comenzado a reconocer la»patología mixta» de la demencia como un modelo relevante para explicar las pérdidas cognitivas de las personas mayores.
Pero el nuevo estudio dirigido por el equipo de Hawai ofrece en mayor escala, la documentación más completa de la tendencia hasta la fecha.
El estudio incluyó datos de 334 monjas y 774 hombres americanos y japoneses, todos los cuales completaron múltiples evaluaciones cognitivas a medida que envejecían, y cuyos cerebros fueron estudiados después de su muerte. La edad promedio de muerte fue de 90 años para las monjas y 88 para los hombres.
Sobre la base de las autopsias, el equipo de White encontró tasas previsibles de cinco patologías cerebrales diferentes, todas las cuales pueden provocar demencia. Estos incluyen la enfermedad de Alzheimer, los cuerpos de Lewy, la esclerosis del hipocampo, microinfartos, y el bajo peso del cerebro.
Los investigadores encontraron signos de la enfermedad de Alzheimer en alrededor de la mitad de los cerebros. Pero sólo en la mitad de esos casos fue el principal tipo de lesión. Entre 279 participantes que tenían patología severa de Alzheimer, más de tres cuartas partes tenían al menos otro tipo de lesión.
Junto con esto, los investigadores observaron que la mayoría de los participantes que habían mostrado niveles significativos de deterioro cognitivo durante sus años finales tenían pocas o ninguna anomalía de tipo Alzheimer.
En general, las combinaciones de dolencias correlacionaron más fuertemente con el deterioro cognitivo. Tales combinaciones tuvieron un impacto «dramático» en el riesgo de demencia.
Las monjas con el mayor nivel de comorbilidad – la mayoría de los tipos de lesiones, con la mayor severidad en general – eran 99 veces más propensas a tener deterioro cognitivo, en comparación con aquellas que no tienen patología.
El estudio documentó muchas combinaciones diferentes. No hubo patrones generales.
White dijo que el efecto de la comorbilidad parece ser multiplicativo, en lugar de aditivo. Esto significa que la persona mayor con ambos tipos de lesión tendría un riesgo nueve mayor veces de deterioro cognitivo, en comparación con una persona sin ninguna patología.
Es mucho peor tener lesiones concomitantes que tener un solo tipo de lesión. La buena noticia es que la prevención de cualquiera de las patologías será beneficiosa para el proceso de deterioro cognitivo relacionado con el envejecimiento. Podemos prevenir enfermedades diagnosticadas en la actualidad como la enfermedad de Alzheimer mediante la prevención de cualquiera de los otros cuatro tipos de lesiones, incluso si no podemos prevenir lesiones directamente la enfermedad de Alzheimer.
