El envejecimiento de nuestras células

El descubrimiento de los telómeros cambió por completo la forma en que los investigadores estudian la longevidad y el proceso de envejecimiento. De hecho, los investigadores que descubrieron los telómeros ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2009. Los telómeros son fragmentos de «ADN basura» que se encuentran en los extremos de los cromosomas. Protegen tu ADN real cada vez que una célula se divide.

Cada vez que una célula se divide, el ADN se desenvuelve y la información que contiene se copia. Debido a cómo se dividen las células, ese último bit de un cromosoma, el telómero, no se puede copiar por completo. Digamos que debe acortarse un poco. Se cree que, a medida que una célula se divide, los telómeros se vuelven cada vez más cortos hasta que desaparecen. En este punto, el llamado ADN «real» ya no se puede copiar, y la célula simplemente envejece y ya no puede replicarse.

Lo que dice la investigación sobre el acortamiento y el envejecimiento de los telómeros

En estudios a nivel poblacional, los investigadores han encontrado que las personas mayores tienen telómeros más cortos. Finalmente, las células con telómeros más cortos ya no pueden replicarse. Esto afecta a más y más células con el tiempo, lo que lleva a daños en los tejidos y a los signos temidos de nuevo.

La mayoría de las células pueden replicarse aproximadamente 50 veces antes de que los telómeros se vuelvan demasiado cortos. Algunos investigadores creen que los telómeros son el supuesto «secreto de la longevidad» y que hay circunstancias en las que los telómeros no se acortarán. Por ejemplo, las células cancerosas no mueren (que es el problema principal) porque activan una enzima llamada telomerasa que se agrega a los telómeros cuando las células se dividen.

Todas las células del cuerpo tienen la capacidad de producir telomerasa, pero solo ciertas células, incluidas las células madre, los espermatozoides y los glóbulos blancos, necesitan producir la enzima. Estas células necesitan replicarse más de 50 veces en la vida, por lo que al producir telomerasa no se ven afectadas por el acortamiento de los telómeros.

Los telómeros más cortos no solo están asociados con la edad sino también con la enfermedad. De hecho, la longitud más corta de los telómeros y la baja actividad de la telomerasa están asociadas con varias enfermedades crónicas prevenibles. Estos incluyen hipertensión, enfermedad cardiovascular, resistencia a la insulina, diabetes tipo 2, depresión, osteoporosis y obesidad.

¿Le sucede a todos?

No. Y eso es una gran sorpresa. Los investigadores en Suecia descubrieron que los telómeros de algunas personas no necesariamente se acortan con el tiempo. De hecho, descubrieron que los telómeros de algunas personas pueden incluso alargarse. Esta variación a nivel individual era indetectable por estudios previos que promediaron los resultados en una gran población.

En el estudio, 959 individuos donaron sangre dos veces, con una diferencia de 9 a 11 años. En promedio, las segundas muestras tenían telómeros más cortos que la primera. Sin embargo, aproximadamente el 33 por ciento de los estudiados tenían una longitud de telómero estable o creciente durante un período de aproximadamente 10 años.

¿Qué significa esto? No está claro. Podría ser que esas personas tengan un sorprendente mecanismo celular antienvejecimiento; podría ser que tienen un signo temprano de cáncer (los investigadores trataron de descartar esto), o podría no tener sentido. Lo que sí sabemos con certeza es que el envejecimiento es mucho más complicado que simplemente mirar el acortamiento de los telómeros.

La teoría de los telómeros es una de las teorías del envejecimiento. Este es un campo en desarrollo, y los nuevos descubrimientos pueden refutarlo o pueden llevar a usar la teoría para desarrollar tratamientos para enfermedades y afecciones.