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¿Es compatible el deterioro cognitivo con la creación de nuevas neuronas?

Deterioro cognitivo y actividad neuronal

Un estudio sugiere que nuestro cerebro continúa produciendo neuronas hasta bien entrados los 70, alimentando el debate científico.

Ha habido un largo y extenso debate en la comunidad médica sobre si dejamos de producir nuevas células cerebrales después de la infancia. Ahora, un estudio reciente de la Universidad de Columbia ha revelado que se forman nuevas células cerebrales en adultos hasta los 70 años, similares a los cerebros de los adolescentes. A pesar de esto, muchas personas mayores experimentan deterioro cognitivo, y los investigadores pueden tener respuestas para entender por qué.

El estudio titulado «Neurogénesis del hipocampo humano persiste durante el envejecimiento» se publicó el 5 de abril de 2018 en la revista Cell Stem Cell. La neurogénesis se refiere al proceso de producción de neuronas en el cerebro.

Según la autora principal, la Dra. Maura Boldrini, los hallazgos sugieren que los adultos mayores permanecen intactos cognitiva y emocionalmente. El descubrimiento contradice estudios previos en los que ratones envejecidos y primates no humanos dejaron de cultivar neuronas.

«Esto no se ha estudiado sistemáticamente antes, pero en roedores y otros animales, no vemos un crecimiento continuo del cerebro».

Ella y sus colegas examinaron los cerebros de 28 personas que habían muerto por accidentes y no por una enfermedad a largo plazo. Todos los sujetos, desde los 14 a los 79 años, estaban sanos y no habían estado tomando antidepresivos. Los investigadores observaron el hipocampo, una región del cerebro que controla las emociones, la memoria y la navegación espacial. Por primera vez, los resultados mostraron que los cerebros de sujetos humanos mayores contenían muchas neuronas nuevas.

Descubrieron que las personas mayores tienen una capacidad similar para generar miles de nuevas neuronas del hipocampo a partir de células progenitoras, como lo hacen las personas más jóvenes.

Pero, ¿cómo podría esto explicar la disminución de la función cerebral y las capacidades cognitivas que a menudo están relacionadas con el envejecimiento? Las personas mayores mostraban una reducción de la formación de vasos sanguíneos en comparación con las personas más jóvenes y «quizás menos capacidad de las nuevas neuronas para establecer conexiones».

En última instancia, el deterioro del cerebro se debe a un flujo sanguíneo insuficiente a las neuronas y a una conectividad de célula a célula reducida. Los investigadores agregaron que estos hallazgos podrían ayudar a los profesionales médicos a desarrollar estrategias para combatir el deterioro cognitivo debido al envejecimiento. La clave es aumentar el flujo sanguíneo al cerebro. El ejercicio y el compromiso intelectual pueden ayudar con esto.  Se necesita más investigación para comprender si este descubrimiento puede ayudar a mejorar los tratamientos para enfermedades como la depresión y la enfermedad de Alzheimer.

Según los autores, las personas mayores deberían esforzarse para trabajar duro y desafiarse regularmente en términos de esfuerzo físico y mental. Por supuesto, evitar situaciones angustiantes puede ser útil.

Pero si las personas esquivan consistentemente la incomodidad del esfuerzo mental o el esfuerzo físico, esta restricción puede ser perjudicial para el cerebro. Todo el tejido cerebral se adelgaza por falta de uso.

«Si no lo usas, lo pierdes».