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Conociendo la neurociencia del envejecimiento

 

Los científicos ya saben mucho sobre cómo el envejecimiento afecta al cerebro. Con el tiempo, el cerebro humano pierde alrededor de 100 mil millones de neuronas junto con las células relacionadas del sistema nervioso, según la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la Universidad del Sur de California , considerada líder en el campo de la neurociencia.Este proceso se acelera con la edad. Cuando una persona llega a los 90 años, ha perdido alrededor del 11% de su masa cerebral. Incluso aquellos que no desarrollan demencia o enfermedad de Alzheimer pueden experimentar una disminución de la función cognitiva y de las capacidades físicas a medida que el cerebro pierde estas neuronas.

¿Cómo afecta el envejecimiento a la función cerebral?

La pérdida de masa cerebral ocurre principalmente en la corteza cerebral, especialmente en la materia gris prefrontal asociada con la planificación y la toma de decisiones. Sin embargo, la atrofia neural también puede afectar áreas como la corteza motora somática, que controla la marcha y el movimiento del cuerpo.

Otra consecuencia de la pérdida de neuronas es la pérdida de memoria. Incluso los adultos mayores que conservan una buena función cognitiva pueden experimentar la incapacidad de recordar detalles de eventos pasados. Es un problema común entre los adultos mayores, pero no siempre indica el inicio de la demencia o la enfermedad de Alzheimer. Y, según la USC, una investigación reciente en neurociencia cognitiva «ha sugerido que el cerebro que envejece es más resistente de lo que indicaban estudios anteriores».

La importancia de la plasticidad cerebral

Investigaciones recientes han demostrado que mejorar la plasticidad cerebral es la clave para que los adultos mayores mantengan una función cognitiva fuerte más adelante en la vida, según Angela Gutchess del Departamento de Psicología y el Centro Nacional Volen para Sistemas Complejos de la Universidad de Brandeis.

Como parte de la investigación de la neurociencia del envejecimiento, la tecnología de resonancia magnética se ha utilizado para escanear los cerebros de los adultos jóvenes y se descubrió que muestran altos niveles de especialización y plasticidad neuronal. Las resonancias magnéticas de cerebros más viejos muestran que usan mucha menos especialización y dependen de muchas partes diferentes del cerebro para realizar tareas cognitivas.

Al generar un nuevo crecimiento neuronal, los adultos mayores pueden aumentar la plasticidad o flexibilidad del cerebro. Un estudio anterior de la Universidad de Texas – Dallas llegó a una conclusión similar, escribiendo que «aunque hay cierto deterioro neuronal que ocurre con la edad, el cerebro tiene la capacidad de aumentar la actividad neuronal y desarrollar un andamiaje neuronal para regular la función cognitiva».

¿Cómo pueden los adultos aumentar la plasticidad cerebral?

Los neurocientíficos han entendido durante años, según la USC, que los adultos con más masa cerebral, una mayor cantidad de neuronas y una fuerte plasticidad cerebral manejan mejor el impacto de las lesiones o enfermedades cerebrales.

Eso hace que cuidar bien de su cerebro sea una prioridad. Y si hay un hallazgo clave que la gente necesita saber de la neurociencia del envejecimiento, es que pueden marcar la diferencia.

Parte de esto puede incluso depender de la actitud de una persona. Un estudio reciente de Corea del Sur encontró que aquellos que “se percibían a sí mismos como más jóvenes que su edad real” tenían cerebros que eran más jóvenes de lo que indicaría su edad cronológica.

Sin embargo, mantener la función cognitiva parece depender más de cuánto usa una persona su cerebro. Por ejemplo, los estudios han demostrado que aquellos con un título educativo más alto o que continúan aprendiendo nuevas habilidades más adelante en la vida mantienen la función cognitiva por más tiempo. Los investigadores también han descubierto que mantenerse físicamente activo y tener una vida social sólida puede retrasar el deterioro cognitivo.